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  才过晌午，便命几个婆子将韫倩捆在屋里，揿在地上跪着，自个儿稳坐榻上，乜兮兮冷笑，“我往日待你也过于和顺了些，以致你目无尊卑，敢在外头顶撞长辈，今儿倒要让你好好长长记性。”

  韫倩一向不肯服软，挺直一把汉宫腰，生生拔出股不惧不怕的气势来，“太太说这话，叫人听见也替你脸红。往日待我和顺？快别招我说出伤体面的话来。”

  一语将庄萃袅顶在榻上，五脏剧烈，恶从心生，抬指着个婆子，“你是死的？人都骂到你主子头上来了，还站着挺尸啊？！”

  那婆子姓孙，是庄萃袅的陪房，也擅刑法，怀里讨出一把长长的细竹签，命左右两个婆子，“把她的爪子摁住囖。”

  俩婆子得令，又命两个上来，在下一人跪着韫倩一条小腿，在上，一人揿住她一只腕子伸出来。孙婆子掰着一个指头，拣了根签子往她指甲缝里插，登时痛得韫倩摇头摆脑，钗掉脂落。

  丫头莲心在屏风外听得心紧，呜哇哭出声，闯过拦门的丫头，跪在塌下央求不迭，“太太，姑娘有错，打几板子就是了，快别用这样折磨人的法子的吧！家里又不是大狱，姑娘也不是犯人，倘或老爷回来听见，只怕也要生气……”

  庄萃袅将膝一歪，冷笑涟涟，“如何不是犯人？她犯了我的王法，就该按我的律惩处。往年打了她多少板子，她不长记性，就怨不得我歹毒。”

  偏韫倩瘫在地上，十个手指头挑了仨，蹭得乌油油的地砖上一道道血痕，糊了一脸的眼泪与汗，还不忘嘴硬，虚弱地抬起眼，“莲心，别求她，我若死了、化成个鬼，也要到阎王爷面前，把她女儿也勾到阴司去……”

  遍地的蝉鸣一浪一浪地拍来屋内，“知了知了”地叫着，撕出韫倩满目红纹，断纹里，迸出鱼死网破的决然。

  气得庄萃袅连跺脚，“快撕烂她那张嘴！”

  莲心苦见无法，洒泪抛裙跑出去，满府里四处投告，下人皆不敢管。她把心直坠到地下十八层，挂着满面泪痕，投告无门，伸冤无路，只得寄希望与别处。

  终走到角门上，使唤个小厮往奚府里去传话与花绸，又叮嘱，“千万别叫他们家姨娘晓得！”

  夏风带着清荷拂向碧青的天，太阳无云遮挡，放肆地往西倒，谁也拦不住。

  彼时花绸正在奚桓屋里问其文章，说到李商隐的诗，欢声正溢，忽见椿娘满面急色地旋进屏风门，“姑娘，还乐呢？莲心刚使人传话来，说是韫倩姑娘受了好大的罪！”

  花绸笑意骤散，踅出书案，“庄嫂子又打她了？”

  椿娘急得一屁股落在椅上，眉上挂长恨，“要是打几板子，莲心也不会急得使人给咱们送信儿了。来的小厮讲，庄太太这回下了狠手，用竹签子挑她的指甲。您听听，这是哪门子的一家人？就是血海深仇也不过如此了！”

  “竹签子？挑指甲？”花绸倏然心慌得没着没落，一手揿在心口，有些不敢想，“怎么个挑法？”

  奚桓拔座起来，勾着唇笑，露出一颗寒锃锃的虎牙，“是狱里折磨犯人的一种刑法，用竹签子插入指甲缝里，分离指甲与血肉。庄夫人父亲是都察院大狱的官吏，这么阴毒的法子，是专门用来对付女囚的。”

  花绸猛地扭过头，眼里的恐慌像碎了一地的水晶玻璃，闪着水星。她是难得一见会哭的，奚桓的心被这零星的泪花攥紧了，忙敛了笑，“姑妈别急，皮肉之苦，不伤性命。”

  那痛从花绸的指甲缝里往心头钻，她忍不得，斜下眼吩咐椿娘，“你回房去，把我前儿才收了针的那副百鸟朝凤图拿来，与我一道往姨娘屋里去求求她，叫她回范府劝阻。”

  花绸说话就迈开绣鞋，蓦地被奚桓一把拽住，“您别管了，我去范家走一趟。”

  言讫又喧声，冷冰冰的声音搅入了一潭浑水，“采薇，叫人套车，差人去一趟僧录司，告诉范贞德，我要见他。”

  这范贞德时任僧录司阐教，管着僧侣文牒等事宜，不过是个没要紧的差使。

  因此一向擘画着想靠奚甯举荐，谋个要职当当，又听闻礼部相熟的官员讲，近日来礼部忙着奚甯武英殿大学士的授礼，不日就要进内，因此恨不得将奚桓捧到天上。

  甫入厅室，一屁股落在上座，见奚桓要拔座行礼，忙用手压住，“世侄久等，不必多礼，我刚从衙门里出来，听见世侄来请安，我慌着就赶回家来。世侄今儿怎么想着来？”

  厅上搁了冰，倒凉爽，架不住他刚打外头回来，热得一脑袋汗，“唰”一声抖开绢丝折扇，那扇上满题密密麻麻的佛语慈悲。

  奚桓眼尖，瞧见两句，又想笑，憋着坐回去，声音拖得长长的，“原是在家与姑妈写字，不妨听见府上的小厮往我家去报姑妈，说是大人不在家，夫人将大表姐打了一顿。姑妈听见着急，我便套了车，与她老人家一道过来瞧瞧。”

  范府里打来打去的也是常事，范贞德膝下无子，从来不将两个女儿放在心上，不过随意点头，笑问他别的，“听说世侄如今已经读完四书？学业虽要紧，也要抽空走动走动，还该常到家来坐才是，怎么总不见来？”

  “父亲管得严，不让常外出。”

  奚桓随口应着，端起盅冰萃茶，又佯作为难地将谈锋转回，“我听说，大表姐几个指甲都让夫人伤了，什么不得了的大事儿？也值得下这样的狠手。大人也该管管才是啊，怎么说，也是您自己个儿的女儿，倒叫我姑妈一个外人，大热天的急得舌头起泡。”