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  正厅单单靠墙摆着一张高案，案上玉炉生香，左右用时令鲜花插瓶，墙上挂着一张影画。画上是一葳蕤妙女，射有绰约风雅之姿，描着倾国倾城之貌。

  奚桓听父亲在家，清早便走到上房里，进门掸衣拂袍，先对着母亲大乔的影画拜礼上香。

  奚甯单手反剪着由卧房里卷着本书出来，“这时辰，你不在齐修堂里上课，跑这里来乔拿什么孝心？”

  他如今三十出头，正当壮年，轮廓愈硬朗，眼中沉淀出一股森森威严，唇上仍旧流着半寸短须，为其稍显婑媠的浓眉圆目震下来一股肃杀之气。

  奚桓把这家里谁都不放眼中，唯独怕他敬他，不敢放肆，端正地上前行礼，“我有事儿求爹，望爹应准。”

  “什么事儿？”奚甯牵着唇角笑，蹒步到榻上，欹斜着胳膊，瞧着他直乐，“也怪了，在那边有你外祖母纵着你，在家，上上下下谁不怕你？但凡你要个什么，底下那些人，还不紧着给你办，你还有什么不如意的？还要来求我。”

  说着，将书随手掷在炕几上。奚桓见他心情好，斗胆落到倚上坐着，“爹瞧着高兴，什么事情啊，也告诉儿子听，儿子也好替老子高兴高兴。”

  因二老爷奚峦是庶出，又好酒色，品行有些不端，奚甯跟他说不上几句话，更与范宝珠说不着，倒跟奚桓说得上几句。

  因此使丫头上了茶，淡呷一口，剔他一眼，“你外祖父告诉的消息，皇上有意叫我进内当值，许我武英殿大学士，大约过些日子，圣意就会下达，传与各省。”

  “那爹的户部侍郎之职呢？”

  “仍旧当着，户部尚书钟敏今年已六十高寿，这一二年就当告老还乡，届时尚书之职，还是我顶上去。”

  奚桓暗忖片刻，脸上稍露忧，“爹，儿子多句嘴，是不是外祖父在圣上面前举荐的您？”

  一经问，奚甯端正起来，淡笑，“是如何，不是又如何，你说说看。”

  “儿子想，咱们家已经是如日中天，爹眼下年轻有为，多少人做到六部侍郎时，已是苍苍化而白，爹不过三十出头，业已是户部侍郎，位极人臣。外祖父担着内辅，若是他老人家向皇上举荐，您再进了内，底下有多少人，会心生嫉恨，心怀叵测？”

  半晌，奚甯眼含欣慰地倚回去，丫头来上茶果，他将袖淡然一挥，“你刚出生时，朝天观的方丈为你卜卦，说你是胎带慧根，天降英才。我倒不信，就凭你自幼不爱读书，我就只当你是个混账货。”

  话说半截，奚桓已将脑袋垂下去，他瞧着直笑，“没成想，你书没读几本，也没结交官场朋友，倒对朝政、对时局有些体会。你说得没错，我已身居高位，难免引人嫉恨，要是你外祖父再极力举荐我，的确授人以柄。”

  “那爹……”

  “不是你外祖父举荐的。自我与你母亲成婚，朝廷上，我与你外祖父一向公事避亲。是圣上的意思，你外祖父年岁渐高，皇上想提我进内，往后等他退下去，我就好接他的位。怎么，在你心里，你爹是靠着姻亲关系才一路往上升的？”

  “儿子不敢！”奚桓忙起身拜礼，一连讨好，“打从爹这些年做了户部侍郎，对农对商，屡出良策，国库税收大有提升，连钟老大人都对有您这位学生颇为骄傲，皇上也多次嘉奖，儿子怎么敢质疑爹的才干？不过是儿子多嘴问一句。”

  “多这一句嘴倒是好事，你还年幼，不被这些事冲昏了头，也难得。只是这件事，旨意下来之前，不许对任何人说起，你二叔二婶，还有范家，都不能说。”

  “儿子晓得。”

  “好了，你的事儿呢？”奚甯抬压一压，示意他坐，“什么事求我，说来听听。”

  “也不是什么大事。”奚桓垂着下巴，两个眼一抬一避地窥他，脸上渐红，“姑妈、姑妈她身上还、还没来，我听丫头说，这是个不小的病症，姑妈只在外头随意请了大夫来瞧，外头的大夫，终究不如宫里的太医妥当，想请爹请个太医来为姑妈瞧瞧。”

  那奚甯怔在榻上，脑子转了半晌，忽然茅塞顿开，登时睁圆了眼，抄起书朝他砸过去，“好啊，你愈有出息了，这种事是你该过问的？！放着那么些圣学诗经不读，成天钻研女人的事儿！”

  “儿子没有，”奚桓匆匆伏跪在地，磕了两个头，适才抬起脸来，“儿子也是偶然听见姑妈与大表姐说起，还当姑妈得了什么疑难杂症，问了丫头，才知道是这个。儿子保证没钻研，我誓！”

  说着三指朝天，好不虔诚。奚甯气结半晌，心知他从不撒谎，渐渐平息下来，擦身过去，将他轻轻一踹，“行了，我知道了，你滚回去，好好念书。”

  奚桓追出几步远，扶着门框，眼瞧着他父亲顶天立地的脊梁踅出院外，心里总有些安心下来，转头瞧他母亲，画里婀娜坐在几根翠竹之间，手上握着把扇，望着他笑弯了眼。

  眼随步转，风拂绣帘，暗香吹入锦堂春，奚甯踅进莲花颠，对穿廊庑，门外头斜见奚缎云盘在榻上低着脖子做活计。

  天气见热，她只穿着件薄薄的芦灰苎麻掩襟衫，扎在烟红的裙里，眉目婉垂，侧着半张脸，起伏的侧颜可堪玲珑玉质。

  榻下摆着她一双月白的绣鞋，上头绣着的折枝纹，瞧不清是什么花，只是弯弯曲曲的，仿佛是奚甯一肚子的九曲回肠。