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  今早上天公作美特意收了神通，玉京城中不再落雪，这满园的梅得以展露娇颜，或是单瓣的磬口梅花，色泽深黄，含羞未吐，或是淡染墨意的清秀绿梅，枝头抱香，更或是一簇簇高举如火把般的红梅，艳质欲燃。晶莹的霰珠层层叠叠地盖在花瓣上，恰似月吐晕，更添情致万千。

  花下则又是各式各样的美人花，淡妆浓抹，争奇斗艳，个个都在睁大眼睛瞧着，有的在赏梅，厚实的圈金绒绣连兜帽的狐裘小斗篷，压不住一张张天真明媚的俏脸，从里头活泼可亲地探出来，好奇地打量着周遭氛围。

  只是可惜那教引的婆子个个板着张凶巴巴的脸，不好教人亲近，稍一走动，她便要从那仿佛卡着一口千年老痰的喉咙里挤出冷冷的笑意来，平白地吓唬人。

  太后喝了口热茶，将冻得干的脸在围脖里蹭了蹭，剪春善解人意，一眼看出太后这是冷了，连忙将汤婆子向太后递了上来，太后接了揣在怀里，问时辰。

  福嬷嬷回答：“回太后，这有未时三刻了。”

  太后便蹙眉：“早该来了。”

  她又看向身后，一眼便瞧见了圣人跟前的近侍李全，道：“陛下在哪？”

  李全佝偻着腰上前，恭谨地叉手点头：“回太后的话，半个时辰之前就来了的，圣人突然说要再去看一眼皇后娘娘，半道上转过身走了，还承诺，看一眼就过来，这会儿想是该回来了。”

  太后便森冷地一笑，“怕是今日选妃，甭管选得上选不上，总得给皇后一个交代？他倒是恪守夫德了，瞧那样儿。”

  要搁她刚从椒房殿出来走路都能摔跤那会儿，也得早气得背过去，幸得是现在，太后的笑容融化了不少，拂了拂手道：“去请吧。”

  “诺。”

  李全答应了正要去请圣人，但没等他走出去，半道上便撞见了独身前来的贺兰桀，李全连忙上前告罪，并道：“圣人，太后那边等急了。”

  贺兰桀手中盘着一对玉质晶莹的乾坤珠，这两颗珠子均是由上好的翡翠打磨而成，滑不留手，表面剔透光滑，透着欲滴的墨光。李全但见圣人从旁走过，衣履带风，那两颗珠子在摩擦、撞击之间出清脆的声儿。

  等圣人走了，他也连忙掉头，跟上贺兰桀脚步。

  贺兰桀来到抱厦间，于众人目光探寻中，向太后请罪：“朕来迟，有劳母后久等。”

  太后有点儿阴阳怪气：“得了，不就是走个过场么，你来或不来，不都一样么，哀家已经省得了，圣人就不用装了。”

  贺兰桀也不知母后一向词严色厉，竟会如此挖苦自己，稍一顿，再度赔了个罪，“朕让母后费心了。”

  “知道费心还不坐下来，就算是走个过场，天黑之前哀家也陪着圣人走完不是？”太后愈地阴阳怪气。

  “……”

  但本就是他不孝，贺兰桀不能再说其他，颔认了。

  太后对司礼的女官淡淡地道：“这就开始吧。”

  女官点头作应，此时，抱厦外有人扬鞭三声，牛皮鞭甩在地面，破风声与笞地声交织错落，俄而，第一名秀女从外间走入抱厦内。

  这些秀女依照规矩，须用足尖点过抱厦外用银釭盛的清水，以示天恩浩荡，再越过银釭踩上铺就的榴花红猩猩毡毯，莲步向内。

  “臣女姑苏盐运使林江道之女林之幸，叩见陛下。”

  在此之前，林之幸也与一同前来参与选秀的姊妹们谈过，畅想过那终年待在九重宫阙不见足踏凡尘的天子陛下是何等容貌，真到了面前，却又生出股情怯之感，有点儿不敢看了。

  上正中央传来一道漠然的嗓音：“抬头。”

  林之幸赧然地将下巴稍抬起，其实她也想过，圣人三年不选秀，独守着一座椒房殿，现在突然要纳妃嫔，十有八九是因太后和大臣们对他多加谏言他不耐其烦了，所以自己等人能真正被留牌子的可能不大，不出错就是了，其他的尽管随意。

  她在大胆地偷瞟贺兰桀，贺兰桀亦在审视她。

  他的眸中现出一种微茫的神色。

  就在方才，林之幸抬起眸来时，他恍惚地从她眼中看到了一层宛如釉质的清亮的光，一瞬间他以为是看见了崔莺眠。

  但那也只是一瞬罢了。

  贺兰桀很快醒转。那不是她。

  眠眠早已不在，他也早已接受了这一现实。

  面前之人，仅是一个眼神与她想象的陌生女子，如此而已。

  贺兰桀掌中的乾坤珠只稍加凝持，很快便又恢复了转动，清脆的珠玉相击声，令他的思绪愈清明，隔了半晌，他启唇，淡声道：“赐宫花吧。”

  倘若不留牌子，赐宫花、钗环，或是绢帛等物，便是落选了。

  早知这个结果，太后不意外，林之幸本人也不意外，她朝着圣人纳福行礼，叩谢天恩，便依从女官指示，转身领了宫花而出。

  但一路直至出门，都还捂着胸口，胸壁之内的心脏跳动得不受她控制。

  虽然没有选上，但这是第一次得见天颜，圣人比她想象之中的还要俊美，端是坐在那儿，便有股不怒自威凛然不可犯的气度，便似一尊精雕细琢的玉像，只可远观，不可心生轻慢。

  林之幸离去，下一位莲步腾挪，过猩红毡毯来到抱厦正中央，纳福行礼。

  “臣女庐江郡守之女乔茹竹，叩见圣人万岁。”