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  一侧脸颊迅变肿，牙齿咬破了腮帮，血迹顺着唇角流出来。

  “小七！”沈青琢反应过来，一把抓住了少年的胳膊，“不要动手！”

  “他伤了你！”萧慎回身，难以置信地低吼道，“他害你半个多月都疼得睡不好觉，你竟然还护着他！”

  沈青琢被吼得怔了怔，不由回忆起春蒐遇刺的那天，少年跪在他面前哭得那样伤心，害怕得整个人都在颤抖。

  思及此，沈青琢软下嗓音，轻声解释道：“他在诏狱中已经受了十八般刑罚，足以抵消他刺我的那一剑。”

  萧慎薄唇紧抿，眼底墨色翻涌，“那也不行！”

  谁伤了先生，千刀万剐死不足惜！

  “你听我说，小七。”沈青琢正色道，“在这桩刺杀案中，他连马前卒都算不上，只是太子党用来杀人的一把剑，用完了便可随手丢弃。”

  萧慎的胸膛剧烈起伏了两下，没应声。

  “很久以前，先生与你说过，在这所皇宫中，很多人皆是生死不由己。”沈青琢握住少年尚显单薄的肩，耐心地引导他，“我无辜挨了一剑，我心里不恼火吗？可我不会将怒气泄在这小小的刺客身上，因为我能找准真正的敌人。”

  一番话下来，愤怒的少年逐渐找回离家出走的理智。

  沈青琢松开手，“他愿意为我效命，报答我的救命之恩，而我们正值用人之际，所以我就留下了他。道理就这么简单。”

  许是“我们”两个字，将远近亲疏界限划分得很明确，少年僵硬的身体放松了一些，妥协道：“他留下可以，但必须通过我的考验。”

  沈青琢轻笑一声，应道：“可以呀。我说了，你也是他的小主人。”

  萧慎又怒道：“我不小了！”

  “好好好，你很大，大。”沈青琢敷衍地点点头，又去探查暗卫的情况。

  两人说话时，暗卫一直坐在地上，连唇角的血都没擦。

  沈青琢俯身递出一只手，“起来吧。”

  暗卫愣愣地盯着他的手，刚准备搭上，一道残影闪过，他被生猛的力道强行拽了起来。

  “少装可怜。”萧慎没好气地松开手。

  装可怜是他在先生面前的特权，谁也不能抢走。

  ***

  接下来的一段日子，萧慎便如同一只忠诚看家护院的小狗狗，一有空便守在先生身侧，以防那该死的刺客有什么异心。

  不过，暗卫将“暗”字诠释到了极致。他始终隐在暗处，像一道真正的影子，只要沈青琢不叫他，他便不会出现在主子面前。

  沈青琢觉得很省心，越来越满意自己当时将暗卫留下来的决定。

  与此同时，他也开始筹划培养真正属于自己的势力。

  对于他这个弱不禁风的“空降兵”，圣上面前的“大红人”，北镇抚司的锦衣卫们明面上不敢对他表达不满，背地里估计不知骂了他几回。

  他并不在意，只要这些人不当着他的面骂他，也别传进他耳朵里来，他大可以装作什么也不知道，只要大家一起将差事办好。

  北镇抚司的事务分为两大部分，盛京以及各地方州府。由于沈青琢不能离开盛京，日常即是进行侦查、逮捕、审问活动，监察盛京百官中不轨、盗奸、机密大事，再向光熹帝秘密汇报。

  因此，自打他入了北镇抚司，光熹帝召见他的频率越来越高，他和司礼监的几位大太监的交道也越打越熟。

  大雍设有司礼监，掌管批红，通俗来说就是皇帝的大管家，用以制衡内百官。

  苏公公是司礼监掌印太监，底下有两名秉太监，其中席秉太监潘崇是他的干儿子，同时也掌管着东厂。

  此人看碟下菜，八面玲珑，办事极为圆滑周到，唯一的一个突破口便是好色。虽然是个太监，用来办事儿的物件都没了，但却并不妨碍他好美色。

  有传闻说，正因为不能人道，潘公公折磨宫女太监的手段花样层出不穷，进了他屋里的人，几乎没有周全出来的。

  沈青琢最厌恶这类以折磨人为乐的死变态，但在殿前见着了，还是客客气气地称一句：“潘厂公。”

  东厂与锦衣卫的关系向来微妙，权势地位此消彼长，始终被光熹帝控制在一个合理的范围内。如今虽是锦衣卫风头略胜一筹，但潘崇背后还有个苏公公，不容小觑。

  潘崇一见着他，立即笑得双眼不见缝儿，扬着声调道：“哎呦，镇抚大人又来觐见圣上啊。”

  沈青琢微一颔：“有个重要的案子要向圣上汇报。”

  “北镇抚司近来公务繁忙，可喜可贺啊。”潘崇目不转睛地盯着眼前这张比女人还漂亮的脸，在对方冷脸前拱手笑道，“那咱家便不耽误镇抚大人了。”

  沈青琢拱手回礼，转身踏进御前殿。

  光熹帝正躺在龙榻上假寐，殿内熏着龙涎香，烟雾缭缈。

  由于身体每况愈下，光熹帝近来开始遍寻道士高人，钻研修仙炼丹之术，以求长生不老。殊不知，那些丹药只会更快地将他送上黄泉之路。

  沈青琢跪地请安：“皇上圣安。”

  “平身。”光熹帝缓慢睁开日渐混浊的双眼，“给事中弹劾主考官廉钟，殿试徇私舞弊一案，可有进展？”

  “回皇上的话，锦衣卫在廉大人家中并未现大量金银玉器。”沈青琢如实回禀道，“廉府一贫如洗，家中女眷皆身着素色棉麻衣。”