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  进轩的时候袁四娘去摸他底细，可就叫四娘摸出来了，原来正是婉情那个未婚夫！四娘又七拐八拐地说起婉情的事来，不想那徐照王八脖子一缩，说是另定佳人了，哪里还想得起婉情？

  露霜碰巧就在厅外听见，当笑话说予雏鸾，雏鸾与婉情所住一墙之隔，偏听到耳朵里去，从此茶饭不思，日夜垂泪，只一心寻死。

  这厢芷秋换洗梳妆，罩着蝉翼纱藕荷色小氅，乌溜溜的髻上镶着三两白珍珠小钿花，同是两个珍珠坠珥晃晃囊囊地随廊往婉情房中。

  踅入珠帘，即见瘦影娉婷、愁满湘云的一副摧颓香骨扑在帐中，两片帐半拢半撒，二枕横竖，红锦凌乱，仿佛瘗玉埋香。

  芷秋脚步轻巧地走到右墙下推开两扇槛窗，清风即到，暖阳入乡。听见响动，锦被上扬起一双抠搂恨眼，“你来做什么？”

  “妈叫我来瞧瞧你，”芷秋莞尔行来，阳光为她的裙衫镶着毛刺刺的滚金边儿，“好些时不见，你看着消瘦了许多，姑娘家家的，瘦成副枯骨架，可还有什么看头呀？”

  她先后挽齐了帐，落到床沿上。婉情却只有一汪含恨的泪眼、以及刀片子似的唇对她，“此刻不用你来充好心。”

  阳光里扑满浮沉，芷秋挥着帕子轻扇，浅薄地笑着，“我也懒得充这个好心，要不是妈求我，我也没这闲功夫应酬你。”

  婉情撑起一副枯骨，髻蓬飞，两片腮些微下陷，显得颧骨凸高得刻薄，“哼，那你实在也不必来，当日在厅上，我如此求你，你却不肯为我说一句话，现在又来装什么？”

  一席话说得痴癫呆傻，引得芷秋斜目望她那一张陷在阴暗里的脸，“你这话说得真是有意思，我又不是该你的，帮你是情分，不帮是本分，怎么你说得好像我欠了你似的？”

  绮窗菱格上卡了一只蝶，扑簌着翅，芷秋牵裙起身，款步悠悠地踱过去，“婉情，我晓得你是官家小姐，一霎由天上落到地狱里，你受不住。其实你死不死、甘心不甘心都与我没关系，但我是过来人，不想叫你白费力，故而和你说句掏心窝子的话……”

  几个笋指将那只金斑喙凤蝶小心着由菱格内摘出来，送它飞去，朝向晴空。

  可芷秋只能留在这片锦衣金缕的肮脏土地，明目笑眼地旋回来，“我八岁落到堂子里，不是没跑出去过，可我又回来了。不为别的，你满街上去看看，哪里有女人的位置？只有家宅院门内才有女人的立足之地。我自做清倌人起生意就好，十四岁点了大蜡烛更是当红头牌，银子麽早攒了不少，我大方点，借你银子赎身去麽也行。”

  说到此节，她扭了半身去瞧婉情毫无异动的面色，荒凉地笑一笑，“可你出去了怎么活？你一个孤女，出去遇着拐子或是土匪，更有生不如死的日子等着你。”

  婉情唇峰狰狞地翘起，绝望而放肆，“自甘下贱！”

  芷秋反唇相讥，葳蕤地立起，“我不是官家小姐，落到堂子里时年岁又小，便只想着活命，什么‘贞妇洁女’，我不懂，我就晓得命最重要。”

  她睇她一眼，不屑里带着悲悯，“不像你，自小里养尊处优，自然清高。既然清高麽那还寻什么死呀？死了不过一缕烟，一抔灰，白让姐妹们笑话两句、叫那个徐照徐三公子空叹两声，有什么用？”

  依依愁翠，点点凝恨，空有眼泪兜在婉情眼眶内，却倔强地迟迟不肯落下。芷秋见此，心道好咯，有股子劲儿憋着就不至于寻死去。

  于是丰靘娇容弯着一缕将笑未笑的高傲，特此激她，“你自己想想吧，我也懒得劝你，白费神，要死麽你就偷偷死好了，不要吵嚷出来叫人烦心。”

  果不其然，婉情顿怒，随手捡了个什么朝芷秋一阙背影砸去，叮呤咣啷的愈叫芷秋放下心来。

  此厢出去，见袁四娘就守在廊下，芷秋便迤然去拽她，行进中抑低了声儿，“好了，妈放心，她那个倔样子，激一激，不会再寻死了。”

  四娘双娥稍展，仍有些不放心，“可她不吃饭呀，瘦得跟野鸡似的，就是半掩门2里的姑娘都比她此刻要强些。我是想着叫她好好将养几日，养回了神光麽教导几日，现由清倌人做起，招来几户客，就好点大蜡烛啊。”

  “妈不要急嘛，”芷秋挽着四娘入了房，心怜婉情，含笑稍劝，“她一时哪里就能适应呢？别急功近利，反倒把客人得罪了。”

  啪啪两声，四娘躁得忙拍掌，眼追着她落到对榻去，“这还急啊？你到底忘了她多大年纪了？十七了！就是此刻她要点大蜡烛，老娘还折了一半的价进去呢！”

  稍一缓，后一叹，随之两幅肩坠了下去，“秋丫头，我晓得你心地好，你可怜她，我也是可怜她才将她由牢里头赎了出来啊，不然还不是卖到窑子里头去！可你也替我算算，为了赎她，我花了多少银子？这些时为着她闹，山珍海味、鲍鱼燕窝我又填了多少进去？再不做生意，我就要吃山空囖！”

  芷秋额心稍蹙，到底摇起扇，“算了算了，我不管了，妈自己同她商议去吧，只要她不说死，我就功成了。”

  稍刻即要用早饭，芷秋留下四娘一齐用，又朝桃良吩咐，“你去瞧瞧雏鸾起来没有，起来了麽就叫她一道来用。”

  正值晌午，各家行院饭食鼎盛，诸芳白艳的烟雨巷顿添了烟火气。伴着蝉鸣脆唧，柳莺娇噎，案上摆起饭菜来。一瓯子蒸烧鸭、一瓯隔水蒸的鲜鱼、大白碟子摆着猪肉卤，素又有三瓜脍、五香豆腐干儿，白登登的米四五婉……