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  李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：“监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，”

  “不是荒凉。”薛恕面色寒：“是遭了灾，人都死绝了。”

  李档头一惊：“但沿途并未见尸体。”

  薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：“你们快马往这几处去探查。”他着重将太原府城圈了出来：“不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。”

  几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。

  半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。

  先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还着颤：“太原城城门紧闭，不许出入。城门外五里处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。”

  “可探听到生了何事？‘

  猜测再次被证实，薛恕的声音沉。

  他曾见过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这样村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的情形。

  太原府如此行事，说明情形比他预想的更为糟糕。

  番役喘着气道：”属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆了某种疫病，不少人都染病死了。”

  果然是疫病。

  薛恕眉眼隐没在夜色里：”可知开始多久了？“

  ”从对话里推测，应该有近大半个月了。“

  然而他们在京师，却没有听到任何消息。

  薛恕沉吟不语，又等了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。

  回禀说太原府周边的县镇情形都与此处差不离。

  白番高挂，十室九空。

  据说这“疙瘩瘟”烈性非常，染病之后药石罔效，十死八九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］

  不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。

  虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随生，但从未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅，死人之众。

  薛恕意识到了事情的严重性，他沉默片刻，望着夜色中起伏的山林，沉声道：“十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫情，立即快马送信回京师。”

  说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。

  睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。