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“我以为这地方只会有黄鹂或者夜莺呢!”丹偷偷地对多纳说。

“殿下,”总管回报道,“纳瑟尔阁下到了。”

菲奥卡皮斯亲王转过身来,他大约六十来岁,长着一张瘦削狭长的脸,头发稀疏,但眉毛却很茂密油黑,留着灰白色的胡须,带着一副严肃的神情。

“纳瑟尔,你已经有五个月没有出现在我眼前了。”他将隼交给了男仆,摘下皮手套,朝他们走过来,他移动的方式就像他的脚上绑着沙袋一样。

“日安,殿下,”福德船长用无可挑剔的姿势向这个老人行礼,“等待的时间越长,诺伊女神赠与您的回报就越丰厚。”

“听起来你似乎给我带回来了好消息。”亲王看着他身后的两个人,精灵面无表情地颔首致意——这个种族特有的冷漠已经被接受了,但哈里兰站在旁边却更加显眼。

“看起来你带来了新的随从。”

“提提先生掌握的知识会让您更清楚我的计划。”

“很好……”

亲王在庭院中的一处圆桌旁坐下来,然后示意其他人坐想下首。

“我希望我给你特别通行证好用,纳瑟尔。”

“当然,殿下。”福德船长恭敬地说,“能得到您的特许成为先锋船船长是我的荣幸。因为您的特许,我们在海上的航行能得到很多额外的补给。”

原来是这样……丹算是明白了——

先锋船是东西大陆都有的一种制度,就是某个具有政权背景的资助者,给自己信任的船长颁发一种保证书,让他们去开辟新航路,而中途遇到的开销和造成的损失都可以找资助者解决。而先锋船的船长则需要对资助者效忠,保证将新航路提供给资助者,甚至动用武力维护资助者的权益。这也是很早以前东西大陆的人都想要寻找原大陆的踪迹而兴起的,只不过快要两千年了,依然没有发现通往原大陆的航线,到后来越来越多的因素使得先锋船寻找航路的目的变得复杂。

福德船长是凶残可恶的海盗“血字脸”,而“纳瑟尔”船长是菲奥卡皮斯亲王的先锋船船长。从管家的称呼里听得出他或许还获得了爵位。

丹很想知道,亲王是否知道他所任命的人具有双重身份。但即便知道,或许也并没有那么在意,因为就柯蒂斯公国的现状来说,太需要新的海上航路,在陆地通道不太顺畅的情况下,海运是公国对外贸易的血脉。说不定比起劫掠,“纳瑟尔”船长接私活更会让亲王不满的。

“说说诺伊女神让你给我带了什么好消息回来?”亲王切入了正题,“这几月的棉农丰产,他们纺的线能让一半西大陆的人在冬天穿上结实的外衣,可惜我们只运了不到三分之一出去,这些棉线积累几年之后就会被虫统统蛀掉。你知道这意味着什么吗?”

“是的,殿下,意味着您和公国的人民迫切需要一条新的航线,无论是通往北边,还是通往东边。”

“你可以给我一个满意的答案吗?”

福德船长保持着微笑:“我想要说的是,殿下,在你手中现在有十五条安全的航路,不过在半个月前,已经只剩下了十四条,并且我觉得,说不定还会更少。”

亲王的脸好像变得更长了。

福德船长将他们在亡灵海域所碰到的事情告诉了亲王,他说到船只消失——它们大多被认为是在风暴中遭遇不幸,但福德船长说它们被海底的巨兽拖走。他隐瞒了一部分真相,包括变异怪物的来历和他保存的尸首,更只字不提海妖的所作所为。

丹在旁边听着,猜测他是否也这么对德比先生解释的,又如何让他相信这个借口。

“所以,殿下,这未知的威胁使得原本的航路不再安全,虽然具体的消息不一定会被商会的人知道得一清二楚,但是随着失踪的船越来越多,早晚那些航线的运输能力都会下降,海上的通道会越来越窄的。”

“你很笃定吗,纳瑟尔?”

“这次的巨兽很难对付,并不是深海霸王章鱼一样的东西,它或许来自于更加远古的力量……比如破坏神。”福德船长指了指丹,“我船上一位来自东大陆的学者跟我一起目睹了一艘船怎么消失的,他和多纳的综合判断让我相信这种力量会导致我预测的结果。如果您愿意,他们现在就可以给您详细说明。”

“不,那已经够糟糕的了。”亲王的脸色阴郁,越来越不满,“纳瑟尔,我给你的任命并不是为了只是来告诉我坏消息。”

“当然如此,殿下,但是坏消息并不是绝对的,就好像洪水泛滥的时候两岸的农田会遭殃,但是水退下去以后的淤泥却是第二年最好的肥料。”

“说下去……”

福德船长请求总管为他拿来了一副西大陆和附近海域的全图,然后亡灵海域附近几条高危的航线都标注出来。“其实这一片海域如果不能行船,反而使得雷萨公国的海岸线便得很重要,因为如果将这片海域化为公海,其实反而使得您的出海口增加了,北上和向东航行都会很便利。”

亲王冷笑道:“是啊,听起来倒的确是很棒的点子,可是你好像忘记了我们和雷萨公国的半敌对状态已经持续了十年了,他们一直拒绝我们的商船借道他们的领海,而这也是我委任你的原因。”

“感谢您的信任和慷慨,”福德船长完全没有脸红,“您说的是过去十年到现在的状态,而我觉得,已经到了一个时机,可以让那片海完全属于您。”

亲王的手指弹动了一下:“你知道我们一直没有开战——”

“因为势均力敌,可现在航路的减少不止影响您。”他将手指移到西大陆西南角的位置,“还有一个公国也会很难受,他们和您一样需要那片海域作为公海,所以如果您要选在这个时候开战,他们也许会成为您的同盟。”

亲王的脸上却显露出游移不定的表情:“你说的是‘万兽之城’,那是乌鸦王的领地……他可从来不把嘴里的食物分给别人。”

“他会的,殿下……如果有人告诉他现在的情况。”

亲王盯着他:“听起来你自愿承担这项重任了,纳瑟尔先生?”

福德船长站起来,向他鞠躬:“的确,殿下,我很乐意。如果是在航路没有发生意外的情况下,我并不敢冒然夸下这个海口,然而现在我相信有些事情已经改变了。”

菲奥卡皮斯亲王沉默了片刻,他的目光移向侍弄着猛禽的男仆,慢慢地说道:“你知道吗,纳瑟尔,虽然我从来不曾修剪鸟的翅膀,但是因为有那张网,它们没办法飞到更远的地方去。不过我很清楚,猛禽需要一个更宽广的空间。”

“您只需要一个适当的时间放它们出去,殿下。”

“是的,不再喂食,让它们自己捕猎,吃点儿新鲜东西。”

丹在夜幕降临的时候回到了“人鱼号”上,拿着菲奥卡皮斯亲王所赐予的美味佳肴。他送到船长室里,很期待能分一杯羹,但福德船长和多纳都没有开口示意。他们俩从走出城堡开始就没说话,特别是精灵,他的脸色从未这么难看,原本白皙的皮肤就像是在泛青。丹刚刚将装着蜜馅鸡肉的提篮放下,他就要求他离开,并且关上门。

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